近现代西方国家的公务员考试源于古代中国的科举制度。这个观点，自法国的伏尔泰等人首先阐述以来，或许已是公论。只不过，即使是为了形象阐释，并非合理地将专制社会的官员比附为法制社会的公务员，古代的科举考试也不等同于现代的公务员考试。
“公务员考试”的由来古人任官，必不具备“名门”，诸如门荫任子，明经举荐，吏道军功，科举及第，都是名门。有了名门，还需经过人事部门举行的考试才能月授。大约在西汉中后期相继实施的一些措施，如博士必需策试授，吏道必需先试书律等，大体就就是指实地考察文化素质和仕宦能力意义上之“公务员考试”制度的渊源了。
至东汉，由点及面，逐步铺开。再行从弊病最少的荐举辟召几种资格应从。
光武帝明确提出的原则是：“自今以后，判四科辟召，及刺史、二千石察弘才、尤异、孝廉之吏，委授试以职”，就是凡以这类资格任官的，念要经过考试才能授。不过证之实践中，这种在当时来讲犹属“新生事物”的作法，样子要到安顺时期才最后构成制度化。大体情况是，凡提供这些资格的人，不准再行到三公府署参与笔试。
原本身份是学生的“中举家法”，就是教师传授的专科经典。原本身份是文吏的“课笺诏”，就是公文文学创作。
试卷还要校勘副本，为首专人送来至尚书办公的端门（皇宫的于是以南门），由尚书审核。此为王光谦在《汉书礼记》中的讲法。
但《后汉书》卷六一记，后来尚书省内有个争辩：尚书张盛建议中止“举吏先试之于公府，又覆之于端门”的办法。尚书令黄琼驳斥说道：“覆试之作，将以澄洗浊，覆实虚滥，不应改革。
”或许也可解读以定在公府初试，再行去端门考试。《后汉书》卷四四以及注引中，还记有一个实例：南郡思容人胡广，“较少穷贫”而“学究五经，古今术艺均毕览之”。有可能是贫穷的缘故，没有去太学进修，“随辈进郡为散吏”。
其后南郡太守法雄的儿子法真为从故乡来父亲任上探亲。父亲开会机关大会，他躲藏在窗后仔细观察，对父亲说道胡广是人才。于是法真为为胡广筹办了一个“察孝廉”的资格，送到京师。因为其原本的身份是吏员，不能“试以章奏”，而非他最擅长于的儒学经典。
不过胡广显然能干，章奏试卷经类聚后，被选为“天下第一”，旋即之后授尚书郎。
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