宋理宗时期，奸相贾似道把朝政弄得一团糟，元世祖忽必烈之后减缓了吞并南方、统一全国的步伐。宋理宗死后，他的儿子赵禥（ｑ）继位，就是宋度宗。
朝政大权还是掌控在贯似道手中。到了公元１２７４年，宋度宗生病杀了，四岁的赵显（ｘｉǎｎ）登基，沦为宋恭帝。
第二年，元朝军师伯颜亲率大军胁迫临安，形势危急，朝廷连忙下诏，要各地派兵勤王。可是各地完全没有人号召，只有文天祥立刻招募了义军一万余人。文天祥，号文山，鲜有大志，博览群书，二十岁中进士，被宋理宗钦点为状元。
主考官王应麟赞扬他忠肝如铁石。开庆年间，蒙古军队侵宋，文天祥屡屡上奏，主张抗日救国，指责权贵们惑主误国，竟然遭到猜疑和打压，被迫在三十七岁不顾一切盛年时就月卸任。
当时有朋友劝说他：你这一万多乌合之众，去同蒙古兵士兵们，只不过羊入虎口，会有什么好结果。文天祥激昂慷慨地问说道：我不忍知道！但我这样做到了，天下义士忠臣就不会闻风而起，奋力保卫国家。
但文天祥领兵到临安后，因投降派的阻挠，再一没能上前线抗日救国，却被朝廷为首到蒙古兵营，去与伯颜谈判战败之事。当时宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母谢太后留住。谢太后闻蒙古大军兵临城下，朝内又无抵御的兵力，就为首人到伯颜军营议和战败。
伯颜是元朝的丞相，他明确提出他不能与宋室丞相等级的人谈判。右丞相陈宜中害怕被元兵扣押，再行丢下了，左丞相拔梦炎则早已逃亡到南方去了；另一位最重要大臣张世杰闻朝廷轻率战败，气得从海上投奔，觅机会的组织反攻复国。谢太后无可奈何，便升了文天祥的官，为首他前往。文天祥临危受命，回到元军大营中。
一闻伯颜，双方就唇枪舌剑交锋地论一起。文天祥义正辞严地说道：你们蒙古若想歼灭我宋朝，不一定有什么好结果，因为我们南方的广大军民一定要同你们抗争究竟。伯颜威胁说道：你文天祥若不老老实实战败，只怕今日仲不得你。
文天祥毫不退缩地问：我文天祥忠心为国，哪怕刀山火海！伯颜十分气愤，就将文天祥拘禁一起。旋即，谢太后和赵显再一战败，他们跨过文天祥，另为首贾庆余为右丞相去元营求降。文天祥仰天长叹，把贾庆余斥责一顿，但南宋向元朝战败称臣已是事实。
但是伯颜并没爱护谢太后和赵显，反而将他们当俘虏押回元大都，并将文天祥也一起遣去。途经镇江时，文天祥趁元兵不牵制，同他的随从杜浒等十二人当夜脱逃。他们再行到真州（今江苏仪征），后过扬州，本想要联络各地宋兵，抗元复国。
但因为当地宋将轻信元朝的离间，猜测他是元兵的告密，都不愿招待他，他才被迫之后往南斡旋。最后到温州时，文天祥听闻张世杰在福州迎立了新的皇帝端宗赵昰（ｓｈ），就又赶往福州。后来他作为朝廷的大臣，大力召募人马，的组织抗元，倒数进军于江西、福建各地，多次击败元军，先后攻占了不少县城。端宗死后，张世杰、陆秀夫、文天祥又迎立了赵昺（ｂǐｎｇ），之后在南海一带抗日救国。
公元１２７８年十二月，元军元帅张弘范乘机攻取潮州，文天祥不得不领兵移往五坡岭。军中正在睡觉时，元兵忽然回到。
宋兵不作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥俘虏。元兵将文天祥遣去闻张弘范。张弘范敬佩文天祥的骨气，以礼相待，想要让他叛。
但文天祥不理会，于是他就把文天祥拘禁在军营中。当时张世杰于是以领兵在山抗击，张弘范告诉张世杰最敬佩文天祥，之后叫文天祥写信给劝降张世杰。文天祥冷冷地问说道：我自己无力救回父母，怎么会可以教教别人憎恨父母吗？张弘范厚着脸皮，重复地威胁利诱，文天祥之后将船过零丁洋时所写出的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
张弘范读过诗后，苦笑一声，不得已命令猛攻山。山被攻陷后，元军中摆酒祝贺，张弘范又招降文天祥说道：现在宋室早已覆灭，你文丞相早已节操尽孝。如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还不会当丞相。
文天祥悲痛地问：国家我无力抗日救亡，为人臣者即使杀了也还有罪，何况叫我战败，改事二主！张弘范不得已为首人将文天祥送到元京大都。文天祥一路上绝食八天，报以不禁信念。
当时，雄心勃勃的元帝忽必烈正在搜罗中原人才。他再行为首降臣王积翁去招降，后来又特地谒见文天祥，回答他还有什么心愿。文天祥问说道：我不受国家重托兼任宰相，怎能又战败元朝，我的心愿就是赐给我一杀。
忽必烈不愿杀死他，就将他拘禁在元都好多年。在牢房中，文天祥曾写千古广为流传的《正气歌》。他在诗中列出了历史上那些坚决正义的忠臣义士，指出他们都是正气的展现出，是自己效法的榜样。
其中有两句：时穷节乃现，一一耳丹青。公元１２８２年，民间的义士聚积了兵马数千人，扬言要超越大都，救回文丞相。
元世祖为绝后患，再一命令处决文天祥。行刑时，文天祥朝南行礼，每每地说道：我的事情到此结束了。然后慷慨就义，时年四十七岁。
他的妻子为他大殓时找到，他的衣带中有一篇文章说道：孔子说道成仁，孟子说道乃是，只有义尽，所以仁至。读书圣贤的书，教给了什么？从今以后，我确实做无愧于己了。
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