毛泽东的事迹家喻户晓，但他青年时期在长沙第一师范就学期间，和同学萧瑜化装成乞丐游历湖南的故事却鲜为人知。萧瑜是著名诗人萧三的哥哥，与毛泽东同为新民学会的发起人，上世纪初叶，在学生阶层中是个风头很健的人物。1916年夏天，毛泽东和萧瑜身无分文，出游将近千里，历访长沙、宁乡、醴陵、益阳、沅江五个县。
旅途重重困难1916年7月，尚能在长沙第一师范学校读书的毛泽东和萧瑜，要求利用暑假时间，化装成乞丐游历湖南，以更佳地理解社会。经过三天的打算，两人抵达了，每人只带上了一把雨伞和一个小布包，布包里装有了一套换洗衣服、毛巾和纸笔等非常简单几样东西，没带上一文钱。出有长沙小西门，两人步行到了湘江边，迅速遇上了第一个艰难：没有钱渡江。
两人椅子商量了许久，最后毛泽东建议再行上渡船再说。这时一只渡船刚靠岸，他们车站一起很快安了上去。小船很快离岸，片刻功夫就到了河中央。船夫回到他们面前花钱，萧瑜坦白告诉他船夫他们没有钱，船夫开始很生气，后来获知是学子出来游历的，就老大他们渡河了。
过河后，他们沿着从长沙通向宁乡县城的大路一路前进。两人一旁回头一旁聊天，忘了时间，直到下午才意识到还没有不吃任何东西，于是开始行乞。开始，两人行乞的对象主要是路边的农家，但这些农家大多自己都吃不饱，大自然也不有可能拿走充足食物接济他们，两人往往要几经四五家才能乞得半饱。后来，他们要求去找一户读书人家，登门拜访。
迅速，他们打探到附近住着一位姓氏刘的老绅士。于是两人合力写出了一首诗指出实情：翻山渡水之名郡，竹杖草履谒学尊。
途见白云如晶海，沾衣晨露洗饿身。诗中第三句的白云，暗指刘氏能挣脱俗事的纠结，在山中过归隐生活。翻山渡水和洗饿身的含义是一目了然。刘老先生读书了这首诗后，十分敬佩作者的才气，立刻请求两人睡觉，临走时还赠送给两人40文盘缠。
离开了刘家之后，天色已晚，两人沿着一条小河仍然回头到午夜，最后要求在河滩上公厕。由于很疲乏，两人迅速就转入梦乡。夜里毛泽东醒来时，找到萧瑜知道什么时候跑到附近的一棵小杉树下睡，于是切线头去，打算之后睡觉，就在此时他找到不远处一只老虎于是以盘据在那里，身旁着自己。此时他已几乎清醒过来，可是怎么逃亡呢？耐心地思维后，他指出老虎并没找到他们，关键是要避免萧瑜醒来时后呼喊，于是他渐渐挪动到萧瑜那里，死守在萧的旁边直到天亮。
天亮后才找到，所谓的老虎原本是一块石头。就在两人打算抱住时，草地上忽然冒出一条蛇，救下没被咬，否则附近又没医生，很是危险性。
于是两人要求，以后很久不出野外睡觉了。抵达宁乡县城后，毛泽东总结了几天行乞生活的感觉：一分钱没的日子显然艰难，但只要尼克动脑筋，能坚持到底，什么艰难都是可以解决的。夜宿昭山寺在赶到宁乡的途中，两人还顺路游览了昭山寺，这是一座自唐代起就很出名的寺庙。
两人沿着山路拾级而上，到昭山寺已成很晚了，之后想在庙里夜宿。和尚一开始还不表示同意，他们不得已在树林里公厕，半夜里，有可能是于心不忍，和尚又容许他们夜宿。和尚带上他们入了一间客房，房外有一座小楼，于是他们就去楼上纳凉，夜里凉风习习，在星光下聊了很久。
聊到西方繁盛的工业文明时，毛泽东说道：西方物质文明十分兴盛，但却因此被衣、取食、寄居三者所拘，意味着是符合物质欲望罢了。如果人生仅此而已，那人生也无过于大的价值，我们应当想要一个最简单的方法解决问题经济问题，而后应当追求理想的世界主义。过了一会，他又说道：人的精神力和体力融合在一起，没什么事是办不成的，所以我实在，只要能想要个法子把人们的精神汇聚在一起，就可以解决任何艰难，实现理想的世界主义。
第二天，他们抵达了宁乡县城，忽然想起他们的老同学陈绍毕和何叔衡就住在附近，于是前去造访。趁此机会在陈绍休同住了几天，期间主要是去周围的农家调查，在调查过程中，他们深深地体会到农民的生活觉得是无法再行厌了，即使年景这么好，还是吃不饱饭，长年缺衣少食，大部分人都活着不过50岁。在这期间，他们和农民一道挑水、种菜，还劝说大家植树。
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