有一次周文王出外狩猎，在渭水的支流磻溪边上邂逅了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，高耸有七八十岁了。
奇怪的是他一旁钓鱼，一旁嘴里大大地唠叨：慢钓竿呀钓竿！不愿钓竿的今晚钓竿！再行一看，老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺低，并且是直的，不是转弯的，上面也没钓饵。文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈一起。
这老人姓氏姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的大城朝歌（今河南省汤阴县）伯过牛，在黄河边上的孟津买过酒。他会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼了只不过是在等候贤明的君主来探访他。周文王和姜尚的谈话中，找到姜尚是一个眼光远大、学问渊博的人。
他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，尤其是对于当时的政治形势，分析的头头是道。他指出商朝的天下会很持久了，应该有贤明的领袖出来夺权它，创建一个新的朝廷，让老百姓能过上难受的日子。
姜尚的话句句都说道到了文王的心里。他本来就是为了想夺权商朝，四处去找寻大贤人，这眼前的姜尚，不就是自己要探访的大贤人吗？文王再三的对姜尚能说道：我们期盼您很幸了，请求您到我们那里去，协助我们管理国家吧！听完就叫手下人赶过车子来邀姜尚和自己一起上车，返回都城里去。姜尚到了文王那里，再行被册立国师，也就是仅次于的武官：后来升任国相，总管全国政治和军事。
周文王的父亲太公季历世在位的时候，就向望着姜尚这样的大贤人了，所以人们敬称姜尚为太公望。后来人们索性把太公望的望省略掉，把姜尚叫作姜太公。姜太公果然是栋梁之才，他做到了周文王的国相，协助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业；对外吞并个部族，拓展疆土，巩固商朝的力量。
周文王在姜尚的执掌下，先后击败了大戎、契需得部族，吞并了嗜、阁等小国，并且并吞了从归属于商朝的崇国，在崇国的地盘上建了一个丰城，把都城从岐山南边的周原迁至了丰城。到周文王晚年的时候，周的疆土大大扩展，西边攻占了周祖的老家，现在陕西、甘肃一带地方，东北进展到现在山西的黎城附近，东边抵达现在河南沁阳一带，迫近了殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩展到了长江、汉水、汝水流域。据传周文王早已掌控了当时天下的三分之二，为灭商奠下了可信了基础。
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