研究近代以来的中国史学发展史，可以找到这样一个最重要的现象，即有生命力的、对中国史学发展产生了最重要影响的史学思潮，往往是和社会历史发展中居主导地位的社会思潮具有密切的联系，史学思潮是社会思潮的最重要组成部分。史学发展无法瓦解社会的现实发展。历史研究若想永葆其青春和活力，决不注目现实生活。
“文革”完结后，中国社会发展和历史学发展，都转入了一个崭新的阶段。在这个新的历史时期，探究史学思潮和社会思潮的内在联系，以及这种联系在社会变革中的起到，对精神状态地了解和做到当代中国的历史科学毫无疑问有最重要的现实意义。一19世纪末、20世纪初，中国封建社会发展处在剧变的前夜。中国封建主义史学，某种程度孕育出着一场革命性的变革。
无论是社会的巨变，还是史学的变革，从本质上说道，都是中国社会发展的客观拒绝，是时代的呼唤。1840年鸦片战争后，中国开始沦落半封建半殖民地，帝国主义强权的入侵、劫掠和政府的腐败无能，使中华民族面对着“亡国灭种”的实际危险性。1895年中日甲午战争、尤其是八国联军的侵略，指出帝国主义强权集中力量瓜分中国的步伐，使中华民族危机空前激化，正处于更为危险性的境地。
“救亡图存”、“欲成全富”，彻底改变中国任人宰割的凄惨命运，沦为当时先进设备知识分子的理想和执着。然而，封建主义的思想和文化已无法解决问题中国社会发展明确提出的这个锐利的问题。为了构建“救亡图存”这个历史性的任务，一些先进设备的知识分子，开始向西方自学，谋求救国的真理。魏源（1794—1857），湖南邵阳人，《海国图志》的作者，近代中国知名爱国思想家之一，明确提出向西方自学的第一人。
他白热化抨击封建制度文化，提倡变法图强，挽回国威以掩饰鸦片战争告终的国耻。魏源的思想核心是“悉夷”、“师夷”和“制夷”，如果说“悉夷”、“师夷”是手段，那么，“制夷”则是目的，即“师夷长技以制夷”。他还以俄国彼得大帝为例来阐释“师夷长技以制夷”的思想：俄罗斯挣脱鞑靼蒙古人的统治者，创建了统一的中央集权国家后，“复抗衡欧罗巴洲各国”，俄国“人言雄悍，未谙西洋技艺”。
到彼得大帝时，他“聪慧奇杰，离其国都，微行游于岩士达览等处船厂、火器局，课工艺，旋国传授，所造火器、战舰，反高于他国，加以训兵练阵，纪律精严。迨至近日，底利尼王攻打波兰国十部落，又打败佛兰西国王十三万之众，其昌勃然，欲为欧罗巴最彦大国”。[①]应当认为的是，魏源所说的“悉夷”和“师夷”，并非特指工艺、科技等先进设备的科学技术，也还包括西方的思想文化，所以他在《海国图志》阐述自己变法图强的思想时，牵涉到的内容十分普遍。
在这部被称作是“简要世界史”的著作中，还包括政治、经济、军事、科技、历史、地理、宗教、文化、教育，以至风土民情等等。
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