在有文字记述的数千年中国历史中，有一个现象常常反复经常出现，那就是历代名将绝佳活命，他们往往不是杀在敌人手中，而是杀在自己人的刀下。如春秋名将伍子胥被奸臣所害；战国名将白起死而非其罪；汉朝名将韩信、彭越、英布被汉高祖刘邦和吕后所杀死；唐朝名将李光弼遭到猜忌惶恐而杀，仆固怀恩不得不叛变，病故鸣沙；宋朝名将岳飞被秦桧阴谋诬陷；明末名将袁崇焕被昏君凌迟处决这些名将之所以不得善终，有客观原因也有主观原因。客观方面，名将戴着震主之威，迫不赏之功，握兵权，位高权重，不被君王猜忌完全是不有可能的。如果没办法避免君王的猜忌，必定不会惹祸上身。
另外，正如范蠡所说的：飞鸟尽，良弓藏，狡兔杀，走狗肉。如果碰上不能共患难，无法共计放纵的君王，名将更加没什么好下场。
主观方面，一些将领功成名就以后，居功自傲，跋扈骄横，对下刻薄，对上冒犯，这些人不知自己身处险境，往往死于非命。英明的君主珍惜名将，想要办法与他们共保发财，如唐太宗闻尉迟敬德犯错误之后及时加以缺失，宋太祖使用杯酒释兵权的办法与开国功臣和平共处。明智的将帅有为月盈则盈，盛极必衰的道理，浅畏满盈，或功成身退，或谦虚谨慎，使自己免受损害。如范蠡在执掌越王勾践灭吴后，告诉大名之下，无以与留居，决意离开了越国；南朝名将韦睿功劳越大就越佩服，梁武帝对他一直信任不疑；唐朝名将郭子仪谦虚谨慎，进退有节，平易近人，功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉，他的活命几乎归功于其过人的智慧和较好的学识。
伍子胥被谗杀死死不瞑目白起功劳过于大死非其罪春秋时期，吴越两国，世代相仇，征伐一触即发。楚人伍子胥因父兄被楚平王所杀，投靠吴国，与吴王阖庐诛国事，他与兵圣孙武联合执掌吴王，西破强楚，北威齐晋，南服越人，使吴王霸主一时间。
吴王阖庐死后，夫差即位为王。越王勾践被吴国击败后卧薪尝胆，与大臣范蠡、文种图谋灭亡吴，伍子胥警告夫差对越国不能放开警觉，但夫差偏信奸臣伯噽，猜测伍子胥对自己有二心，赐给剑迫伍子胥自杀身亡，伍子胥临死前输掉下的人说道：无以树根吾墓上以梓，令其可以为器；而挟吾眼覆吴东门之上，以观越寇之入灭吴也（你们要在我的墓前种几棵梓树，让它长大了可以不作器皿；还要把我的眼珠挖下来，悬挂在吴国都城的东门，我要看著有朝一日越国人从这里进去灭吴国）。吴王夫劣听见伍子胥临死前说道这番话，勃然大怒，叫人把伍子胥的尸体放进一个皮口袋，把它扔到了江里。吴国人对伍子胥十分同情，之后在江边为他辟了一座庙，并把附近一座小山称作胥山。
白起是战国时期秦国的名将，他在秦昭王时因屡战屡胜，先后兼任左庶长、左更、国尉、大良建等职，被受封武安君。白起士兵们十分残忍，杀人无数。在领兵与韩魏两国军队登陆作战时，斩杀二十四万；在长平之战中，他把赵国四十多万叛卒全部活埋了，只留给240个小孩，让他们回来向赵国求救，使赵国举国为之愤慨。
为了对付白起，韩、赵等国经过商量，派苏代带着重礼贿赂秦国的宰相范雎，范雎担忧白起灭赵国后功劳太大对自己有利，之后说服秦昭王与赵、韩两国谈和。秦昭王表示同意了范雎的意见，把白起解任，白起听闻这是范雎出有的主意，从此就和范雎有了对立。后来，白起辞官仍然领兵士兵们，于是秦昭王一怒之下把白起削职为民，范雎等人乘机说道白起贬为后对朝廷反感，秦昭王很生气，为首人赐给剑给白起，叫他自杀身亡。
白起临死前说道：我把赵国几十万战败的士兵杀死了，早已简直了。由于白起死而非其罪，秦国许多乡村城镇都祭拜他。尉迟敬德居功自傲挨批李世勣反应慢逃过一劫唐朝开国功臣尉迟敬德武艺超群，在战场上完全无人能敌，是李世民打天下最能干的助手之一。
李世民掌权后，励精图治，提拔一批德才兼备的人管理天下，因而有不少人位列尉迟敬德之上。有一次，李世民回到自己的出生地，为回应庆典，举办了盛大的宴会，朝中贵臣皆参加。在宴会中，尉迟敬德闻一些没什么功劳的人位列自己前面，很不高兴，他大骂道：汝何功，跪我上！任城王李道宗出面调停，结果被他一拳了一顿，连眼睛都完全被打瞎了。
李世民很不高兴，宴会完结后把尉迟敬德请来青了一通，李世民说道：朕闻汉高祖诛杀功臣，意常尤之，故意欲与卿等共保发财，令其子孙不恨。然卿居官数犯法，乃知韩、彭菹醢，非高祖之罪也。国家纲纪，唯赏与处罚，非分之恩，不可数得，勉苦读饬，无贻愧疚！尉迟敬德闻皇上一脸坦率抨击自己，从此以后不肯内乱不耐烦，那股跋扈之气发散了许多。李世民曾对尉迟敬德说道:人或言卿鼓吹，何也？尉迟敬德大吐事，他说道：臣从陛下征讨四方，身经百战，今之存者，均锋镝之余也。
天下已以定，乃更疑臣反乎！边说道边脱衣服，遮住浑身的伤疤。李世民为之流涕，说道：卿复服，朕不疑卿，故语卿，何更加怨妖！李世民告诉尉迟敬德对自己忠心耿耿，所以不猜测他不会反叛，但对另一开国功臣李世勣还是有所猜测，临终前一个月他对太子说道：李世勣才智有余，然汝与之无恩，惧无法怀服。
我今黜之，若其未及，俟我杀，汝于后常以仆射，亲任之；若游走顾望，当杀之耳。于是下诏被贬李世勣为砌州都督，李世勣政治觉悟十分低，收到诏书后，连家也不返就去砌州到任，从而萌生了李世民的顾虑，挽回了自己的身家性命。韩信彭越英布三王先后被杀死韩信、彭越、英布都是汉高祖麾下出名的将帅。韩信叛楚归汉后，被刘邦拜为为军师，他北攻燕代，东伐赵齐，南摧楚人之兵二十万，战功赫赫，声威远播；彭越是秦末农民起义军领袖之一，秦朝覆灭后，他曾幸齐王田荣大败楚军，后来投***刘邦，征讨了大梁一带，功劳相当大；英布在秦末时因犯罪判处到骊山秦始皇陵衣苦役，后来带领着他所交好的一伙人逃亡到长江上做到强盗。
陈胜、吴广武装起义后，英布重新加入了起义军的队伍。在与秦兵的登陆作战中，英布登陆作战勇气，经常以少胜多，很不受项羽的器重，被项羽封为九江王。齐王田荣叛楚后，项羽叫英布派兵攻打田荣，英布辞官不往，被项羽猜忌，刘邦乘机为首随何说服英布叛楚归汉。
由于有韩信、彭越、英布等将帅的鼎力相助，刘邦最后在垓下之战中击败项羽，统一全国。灭亡楚后，刘邦封韩信为楚王，封彭越为梁王，封英布为淮南王。
对这几个开国功臣，刘邦虽然论功行赏封他们为王，但十分担忧他们将来对汉朝有利，所以紧密身旁他们的一举一动。公元前201年，有人勒令韩信诛杀，刘邦用陈平收把韩信逃跑拘禁一起，并把韩信被贬淮阴侯。
公元前196年，韩信密谋反叛，被吕后和萧何杀掉于长乐钟室。同年，吕后令人勒令梁王彭就越诛杀，将彭越灭族，并把彭越剁成肉酱，分得各地的诸侯。
当肉酱送往淮南的时候，淮南王英布正在狩猎，他看到彭越的肉酱十分惧怕，之后暗地调集军队以防万一。旋即后，有人勒令英布诛杀，刘邦特地领兵征讨英布，英布战败，整个家族无一人存活。周勃逮捕被捕周亚夫吐血亡汉初名将除以上几人被谋反外，对朝廷忠心耿耿的将帅也不会遭遇无妄之灾。
周勃在歼灭诸吕的行动中功劳仅次于，但汉文帝对他并不信任，免除了他的宰相职位，让他返回自己的封地养病。后来有人勒令周勃想要反叛，汉文帝令人把他捉一起审讯，周勃用千金贿赂狱吏才以求获释。名将周亚夫在征讨七国之内乱中立功汗马功劳，但汉景帝指出周亚夫非少主臣也，因一些小事被捕周亚夫被捕，周亚夫想不开，在狱中五天不吃不喝，吐血而杀。
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